えっ

野営の火を前にして、余裕たっぷりに脚を組むエルフが「さて、どうする？」と口元を緩める瞬間から、もう一方的なのはわかってしまう。普段は無口そうなのに、旅人の喉や肩を撫でる指の動きにまるで舌なめずりのような余韻を残す。たとえば彼女が耳の先をちょんと噛んで「はい、あなたの番」と促したとき、読者の胃の辺りがゾクッとするのは作画の筆圧もさることながら、その笑みに獲物を確実に逃さない計算が透けて見えるからだ。

道中で出会うフットの姉妹は、エルフとは温度差をはっきりつけてくる。小柄な体で無遠慮に座り込み、旅人の膝の上に自分のぺたんこな足裏を押しつける。相手が驚くほど熱を持つその感触は、エルフの冷たい指先とは真逆。ここでは“温めて”という方便が、実際には狩りの合図にしか見えなくて可笑しい。彼女たちのスキンシップは礼儀の余地を丸ごと削ぎ落とし、息を潜める森の静寂にむしろ拍車をかける。

ページを追うたびに「やっぱりこうなるのか」と予想が裏切られていくのが心地よい。エルフが「旅の続きはもう要らないんでしょ？」と呟く場面など、捨て台詞のつもりなのに溺愛色が強すぎて、読者の方が「え、ちょっと待って」と振り向きたくなる。逆にフットの妹は「あの人、今嗅いでたでしょ？」と旅人の理性ごと噛み砕き、シーツに残った泥の足跡がまるでマーキングみたいだ。二組の“奪い方”は正反対なのに、最終的に逃げ場ゼロという点では同レベルという悪意のデザイン。

短編ゆえの快感として、先が読めた後でも徐々に追い詰められるような加速が備わっている。エルフ編では10ページ目で「もう帰れない」と告げられ、その直後に冷静に持ち物を確認させられる展開など、毒を含んだブラックジョークだ。フット編では姉が「じゃあ、片道だけでも行こう？」と旅人の膝をガシッと掴む。どちらも逃げ口上のはずなのに、両足を冷たく火照らせる演出の選択に、著者の癖の強さを感じずにはいられなかった。