田舎にはこれくらいしか娯楽がない 6

打ち上げ花火の下、赤く染まる顔が真正面から迫ってくる瞬間に、「これぞ正統派逆NTRの火蓋」と背筋が震えた。他の誰にも譲らぬ未経験エリアを攻め立てる先輩のスピード感が、短期間だけど0→100へ連れて行ってくれる。たとえばプールサイドで濡れた髪をかき上げながらぶっちぎりに「合格祝いは押し倒されてくれることだって知ってる？」と囁くシーンでは、スピーカーから流れるSEのノイズまで恋敵扱いしてしまう魔力があった。

話を追うほど雄たけびを上げたくなる要素は、図々しさと純度が同居している点だ。通常なら「焦らし」のテンプレが置かれるはずのタイミングで、先輩は告白ごときで退屈するとばかりに次の一手へジャンプ。したがって、キスから数ページ後には既に下着ぐるぐるの試着ショー、読者の勘が空振る暇をまるで与えない。それと違って、視線に応えた瞬間の恥じらいは噛み締めるほど繊細で、先輩も嬌声を想像して赤くなりながら「やっぱ恥ずかしい」と照れる仕草は可愛すぎてこちらまで熱くなる。

ページの厚みにも安心感が宿る。本編の展開が終わって舞い上がった途端、エンブレイス部分的な後日談が2本も収録されて「長続き」の眼鏡にかなう。１本目は民宿を離れてもスマホ越しに誘惑してくる遠隔プレイ、そのできちがいな距離感の破壊力。２本目は名称ないショート絵で、真冬の田舎駅で「ぬくもり役」にされた主人公が指輪の代わりに彼女のニット帽子をかぶらされる。十ページにも満たないのに、表情差分三種の雪景色がこたえる。存外、短いコマにこそ余韻の深さを感じる。

ラスト近く、例の民宿の軒先で並んだ缶バッジみたいな五つ星が並ぶ。「他人に見せるつもりはないけど、ここだけは特別」的な台詞で釘を刺す先輩。その真意は、屋外というパブリックな空間にいながら実は外部遮断で隠れる作戦。読者も巻き込んでくる演出の巧妙さに、最後の最後で「あの宿に泊まりたい」という欲望に変貌する。積極的ヒロインものの愉しみ方を15年読み続けても尚、新しい形の「先輩後輩関係」がここに誕生していた。