男装の次代当主は鬼に娶られる

「もはや妾では無い、鬼の妻だ」——そう宣言される瞬間のゾクゾクが止まらない。男装習慣の落とし穴として描かれるのは、普段男性語で甘えられない姫が「やってはいけない」と自分に縛めをかけている部分。そこへ鬼が「ぬかりない口調で、やんわりしかめっ面を衝く」シーンでは、押し込めるほどの男らしさと、姫の裏返る女を同時に掬う。その刹那、私は肩で読んでいた紙を握りしめた。滅多にないどす黒い優越感が胸に広がる。

胴の締まりが甘くなる描写で手が笑う。たとえば病弱な弟の朝寝顔を見ながら、姫が自分の「代わり」として見せる儚さと、鬼の腕に守られる現実が交差する場面。縁側で枯葉の轢く音だけが響く。そして鬼は「お前の役目はもう終わりだ」と唐突に心の奥を抉る台詞を放つ。痛いほどに後味の甘い、そういうストッパーが利く展開。

ところで、身体的スレスレの落差も捨てがたい。膛線を縦に耳たぶまで絡めた指先と、それを逃げようとする男装の襟足。指一本の違いでも、普段自分がどんなふうに縛り上げているのかを恨めしげに見せる。胸を抑えるための帯は、そこで彼女の正体を捻じ曲げるアイテムへと変わる。逆に不安を煽るスピードは程よくゆるやか、湿った理性に火を灯す。

物語の終盤で姫は「戦うための理由」ではなく、自分自身で立っていく選択を経験する。権威じゃなく、襲名を継ぐことなく、鬼との居場所を受け入れた瞬間。たとえば刀を置き、まだ見ぬ母のお腹を撫でるとき、彼女は「違った自分」を生んで終わる。後味は仄かに甘酸っぱい。余韻として、逆NVRの芯が残る。