退魔士カグヤ極8 ルートC 宴編

“負け”に美学を見いだすとしたら、この宴こそゴール地点だ。最初のページで胸倉をつかまれ、高潔を振りかざすカグヤの頬を嫣紅に染めるまでわずか四コマ。それでも「退魔士の誇り」と呪文のように叫ぶ唇が、妖香に蝕まれて「やめ……」に変わるまで、早い。間髪入れずにあふれる淫靡な記号、舞踏会の群衆に囲われた円舞台。そこに立つのは白磁のボディラインを照らすスポットライト一つの、彼女だけ。

たとえばスクリーン越しの観客席に座ってる錯覚がある。俺たちはカグヤを“見る”だけじゃなく、彼女を疼かせる言葉や罠を次々にセットするディーラーでもある。宴の主催者である妖術師αが「君も望んでいる」と囁くと、画面外で「望んでない」と否定する読者の声が裏腹に熱を帯びてしまう。ここから先はもう観客じゃなく共犯だ。彼女の視線はまっすぐ俺たちに向いて、羞恥と好奇心が埃のように舞う。

淫紋で構成されたダンジョンの下層。ふいにオーケストラが変拍子になる瞬間、カグヤの声が掠れる。心臓が跳ねるのは間違いなく、プロットではなく彼女の吐息まで描き込んだ演技に味付けされたからだ。あれは普段の作風と違って、汗一粒までフォーカスしてしまう欲張りディテール。白百合の馥郁とした香りを被せられた和室に導かれる段階で、もう息が詰まる。椅子はない。だから読者は膝立ちになって、畳へぶつかる音まで防げない。こうして音と匂いが手伝って、画面の外まで宴のテーブルに連れて行かれる。

ルートCの快楽は容赦のなさだ。呪縛系が好きなら既視感を覚えるかもしれないが、この作品は鎖を掛ける前に、アレを口の奥奥まで差し込んで思考を粉々にしてしまう。１／４ほどで精神がタグの字状に弾け、先に待つ最上階までたどり着けるのは半ば奇跡。だがもう一回目を開いたとき、カグヤが伸びた髪を掻き上げる瞬間、ある種の爽快感がある。さっきまで涙で霞んでいた瞳が惚けて……そう、それが落ちた証だ。完璧なまでに役目を終わらされた正義のヒロイン像。その潰え方に拍手が止まらなくなる。