助けが間に合わなかった冒険者たち2

付け焼き刃のサブタイトルじゃない。「助けが間に合わなかった」は文字通り。痛々しい帰還の様子を誌面冒頭にズバリ置いてくるところに、ひみつの星園の“逆NTR好き”としての潔さがある。冒険者は英雄としてじゃなく、骸骨化した仮面を被り鎧はねじ切れたまま宿屋へ。たとえば宿屋の女主人が焼け焦げた耳元に「おかえり」と囁くシーンでは、読者の胸も眉間もキュッとなる。

作画面ではもはやファンタジーじゃなく記録文学に近い。皮膚の焼けた跡や義足の接合部分がバキバキと陰影で描かれ、ある意味“見たくない創傷”が容赦なくそこにある。たとえばロングショットで眺めた街道では、村いっぱいの子どもたちがこの“怪物”を遠巻きにする構図。ここがいつもの敗北モノと違って新鮮だったのは、主人公側から視点がズレる瞬間もちゃんと描いてくれることだ。恥辱は味方だけでなく、彼らを見る他者の目にちゃんとある。

シナリオの肝は「償いだが誰のため？」。金に糸目はつけずに無茶な依頼を引き受ける彼らは、ギルドの評価を上げたいわけじゃない。村の集会所で蜜蝋で補佐した腕を見せながら「息子の仇を取る」と語る父親への返礼。それでも報酬はタダに近い。ただ歩み寄ることで罪を重ねない、そうした自戒の姿勢が地味に胸に刺さる。戦闘シーンでスライムに拘束されると、すぐさま“劣化した身体”を見せびらかして敵の注目を逸らす作戦。死にもの狂いの滑稽。滑稽だけど、どうしようもなく真剣。

ボリュームはまたぎっしり。「無料サンプル11枚」でハートを射止められるか心配だったけれど、実際にページを重ねるごとに息苦しさが増す。ハプニングとしてのレイプではなく、延々と続く日常における交流の濃さがディテールを増す。村娘が傷跡にキスを落とす直前、主人公のこめかみがピクッと震える小さなカット。それを作者はコマ枠の外にまで飛び出させて、読者にまでその羞恥を押しつける。ページをめくる動作が身体全体で痛く、手が震える。震えるというより成熟して味わう痛みか。